滲透膜已經存在于自然界，但直到1748年Nollet發現水自然擴散到含有酒精溶液的豬膀胱內，人類才發現滲透現象。

在自然滲透過程中，溶劑通過滲透膜從低濃度擴散到高濃度部分。反滲透是指在外部壓力下，濃溶液中的溶劑通過膜擴散到稀溶液中，具有此功能的反滲透膜稱為反滲透膜，又稱為RO(ReverseOsmoses)膜。

　　(1)反滲透設備裝置的脫鹽率較高，單膜的脫鹽率可以達到99%，一級反滲透系統的脫鹽率一般可以穩定在90%以上，二級反滲透系統的脫鹽率可以穩定在98%以上。

　　(2)反滲透設備能有效去除微生物、有機物和鐵、硅等無機物，出水水質比其他方法好得多。

　　(3)與離子交換劑純水相比，減少了樹脂再生消耗的化學藥品的成本、人力成本、再生產生的廢水處理等成本，減少了環境污染。

　　(4)減緩原水水質波動引起的水質變化，有利于生產中水質的穩定，這對除鹽水產品質量的穩定有積極作用。

　　(5)安裝反滲透設備后，終端微孔膜過濾器的負擔大大減輕，從而延長終端微孔膜過濾器的壽命。

 脫鹽率——通過反滲透膜從系統進水中去除可溶性雜質濃度的百分比。

 透鹽率——進水中可溶性雜質透過膜的百分比。
       脫鹽率=(1–產水含鹽量/進水含鹽量)×100%
       透鹽率=100%–脫鹽率

 反滲透分離工藝與其他傳統分離項目相比具有獨特的優點：(1)壓力是反滲透分離過程的主要動力，不經過能量集中交換的相變，能耗低。(2)反滲透不需要很多沉淀劑和吸附劑，運營成本低。(3)反滲透分離項目設計和運行簡單，建設周期短。(4)反滲透凈化效率高，環境友好。因此，反滲透技術廣泛應用于海水和苦咸水淡化、醫療和工業用水生產、純凈水和超純水制造、工業廢水處理、食品加工濃縮、氣體分離等生活和工業水處理。